На порядок, а то и на несколько порядков превосходя свою жертву в энергетическом плане, одарённый способен убить одним единственным словом. И ему не нужны никакие заклятья, достаточно простого желания.

Естественно, никакого интереса убивать простых смертных нету, — если не маньяк конечно, но вот придумать что-то особенное, что-то такое, что может пригодится в борьбе с равными и опробовать «рецепт» на обычных людях — это всегда пожалуйста. Возможно именно что-то подобное и произошло с пареньком, хотя мне в такие совпадения не верилось.

Но делать было нечего, и договорившись о том что завтра же его перевезут ко мне в крепость, перед тем как откланяться, я как мог облегчил участь своего проклятого пациента. Наверное будь на месте парня какой-то обычный человек, можно было смириться с неизбежным, но обычным он не был, поэтому приходилось что-то выдумывать.

И ладно бы это были все проблемы этого дня, но только я успел добраться до крепости, как пожаловали совсем уж неожиданные гости. Окруженный десятком верховых, у ворот стоял экипаж с Шереметьевскими гербами.

— Что-то случилось? — напрягся я.

— Вот, вам просили передать. — один из конвойных спешился, и протянул мне запечатанный конверт.

«Дядя убит. Позаботься о моих, скоро буду. Алексей.» — весь текст послания.

Перечитав его несколько раз, — мозг отказывался верить, я подошёл к двери экипажа, и распахнул дверцу.

«Мои» — это шесть уже знакомых мне дам: Жена Шереметьева с дочерьми, и мать Алексея. Опухшие от слёз, уже в траурных одеяниях, женщины сидели не поднимая глаз. И как бы мне не хотелось узнать что же произошло, от этой идеи пришлось отказаться.

* * *

— Когда вы уехали, отец с Аскольдом перешли в кабинет, сказали что им нужно обсудить что-то важное. Алексей тоже хотел, но ему надо было принять лекарство и он спустился вниз. Но только они ушли, как буквально сразу прогремел взрыв. Взорвалось так сильно, что в правом крыле, как раз над кабинетом, сорвало крышу. Алексей отправил нас к вам, а сам куда-то уехал.

Если отбросить сопли, то примерно так выглядел рассказ Ольги. Хоть и сквозь слёзы, но она, в отличии от своих родственниц, всё же ещё сохраняла самообладание. Потерять отца и жениха — двойное горе, но мне показалось что горевала она только из-за отца, да и то так, ненатурально, скорее на публику.

А вообще, чтобы понимать аристократов, нужно родится одним из них. Лишенные с самого детства нормальных отношений с родителями — ввиду их фактического отсутствия, дети в таких семействах росли как в детдоме. Вечно занятый делами отец, мать с постоянной мигренью, куча нянек и учителей, — осанка, латынь, французский… Перечислять всё к чему пытаются приобщить отпрыска можно ещё долго, но в итоге и получается что отношение к няньке куда лучше чем к родной матери.

Но это всё конечно же мои домыслы, ревут эти женщины вполне натурально, и даже разместив их в своей многострадальной комнате — а других готовых для проживания просто не было, я, находясь в другом крыле второго этажа, периодически улавливал особенно выдающиеся рулады.

По-хорошему бы занять дам чем-то, отлечь от мрачных мыслей, но каждодневная рутина не давала расслабиться.

Тот же порох, сколько его не смешай, всё равно будет мало. Когда пушек пять штук, — это одно, а когда двадцать пять — совсем другое. Один залп всех орудий — пол дня работы. Плюс с селитрой проблемы постоянные, всё что было в округе я уже скупил, и теперь её приходилось таскать «за тридевять земель»

Но оно того стоило. Может быть я покажусь слишком самонадеянным, но даже сейчас, имея некомплект личного состава и материальные проблемы, моя дружина была если не самой сильной в княжестве, то как минимум входила в первую тройку. А когда у меня появится хотя бы парочка боевых магов хорошего уровня, конкуренции не выдержит никто.

Нет, оно конечно понятно, — болт с резьбой на всех найдётся, но факты вещь упрямая, а в своих рассуждениях опирался я именно на них.

А вот Алексей появился только на следующее утро.

Бледный, но уже не такой побитый и почти не шепелявящий, он приехал в окружении сотни тяжеловооруженных воинов.

— Я узнал где прячется эта скотина. На своём засратом Кряже. — с ходу сообщил он.

— И что ты собираешься делать? — вопрос риторический, в глазах моего почти друга плещется ничем не прикрытая ненависть.

— Достану его оттуда.

Кряж не был полноценной крепостью, но удобное расположение плюс хоть и деревянные, но всё-таки высокие стены, делали его не самой просто целью.

— Ты хорошо подумал? Может сначала разведку отправить?

Алексеем двигала месть, поэтому он спешил, а вот мне хоть и нужен был Валиев, но торопиться я не хотел. Спешка, она известно где нужна, а в серьёзных делах всё-таки лучше действовать размеренно.

— Он может уйти к чухонцам и тогда я вообще его не достану. — отмахнулся Шереметьев. — Ты можешь дать мне хотя бы сотню лучников?

Не скажу что я не был готов, поэтому просьба неожиданной не стала. Тем более мне и самому не терпелось проверить новые пушки в деле.

— Дам конечно, да и сам с тобой пойду. Только подготовится нужно. — ответил я.

Алексей нахмурился, поджал губы, и растягивая слова, повторил что идёт прямо сейчас, и если я хочу помочь, то сотни лучников будет достаточно.

Спорить, когда он в таком состоянии, бесполезно, это я понимал. Но и отказать не мог. В итоге договорились что он сейчас уходит к Кряжу со своей сотней, окружает его, и ждёт меня.

Наверное я бы мог пойти сразу, — собрать припасы дело нехитрое, но бросаться сломя голову непонятно куда, не хотел.

Как без разведки? Без планирования? В любом случае надо карту изучить, рассмотреть варианты отхода, возможные засады, да и мало ли нюансов? Поэтому вышли мы только на следующее утро, предварительно не один раз проработав маршрут.

Двигаться решили не напрямую, а выслав вперёд сразу три группы разведчиков, — так чтобы наверняка обезопасить себя от неожиданностей, пошли в обход, перейдя в брод небольшую приграничную речушку.

Полсотни верховых, полсотни пеших, сотня лучников, десяток гренадеров, и расчёты семи орудий. Для полного счастья не хватало только боевых магов. Одного меня в любом случае будет недостаточно, даже если я вдруг резко подниму уровень. Просто физически не смогу везде поспеть. Поэтому людей набирать надо со стороны, и не начнись вся эта заваруха с войной и смутой, шансов переманить себе хоть кого-нибудь, у меня не было. Но сейчас, когда грядёт полноценная междоусобица, ситуация в этом плане будет поинтереснее.

А в пути ничего интересного не происходило, если не считать таковым периодическое вытаскивание из грязи застрявших орудий. В итоге вышли к Кряжу сильно раньше намеченного, и не совсем с нужной стороны.

— Чухонцы! — сообщил подлетевший на взмыленной кобыле воин. — Прямо на нас сейчас выйдут!

Протащившись почти сто вёрст по лесам и болотам и никого не встретив, я даже обрадовался такой новости.

Во-первых, возможность проверить пушки — а на всех орудиях я внедрил кое-какие новшества, во-вторых, вскрытие засады. Тут как ни крути, а выходит что напоролись мы на самый настоящий «засадный полк».

Если навскидку, эти ребята должны были отрезать путь к отступлению Шереметьеву и его людям, но не случилось.

— Орудия к бою! — применив руну усиления звука, гаркнул я на весь лес, сам удивившись эффекту.

Тут же растянув подводы с пушками поперёк движения колонны, артиллеристы принялись распрягать лошадей и распределять картечь и пороховые заряды. Картечь у нас была пока не однородно металлическая, а из экономии, с камнями. Но даже так, по сравнению с первыми применениями, убойность повысилась в разы. Вес и центровка играли свою роль.

— Заряжай! — уже без «усилителя» скомандовал я.

Расчёты работали очень слаженно, и когда из леса появились чухонцы, все пушки были готовы к стрельбе.

— Не слабо… — глядя на появляющееся войско, уважительно присвистнул дядька Иван.

— Сотни три, как минимум. — оценил я, находясь в каком-то странном состоянии — предвкушения и опасения.

— Огонь открывать только по моей команде! Выстрел, и сразу перезарядка, не ждите!

Я много раз говорил своим артиллеристам что от той скорости с какой они шевелятся возле орудий, зависит как их собственная жизнь, так и исход всего сражения. Будь перед нами пехота, я бы даже не дёргался, «пешеходы» идут не быстро, и пока сделают сто метров, выстрелить можно не один раз. Здесь же все верховые, и в достаточно большом количестве, поэтому исход боя не виделся мне таким однозначным.

А чухонцы